1985年经黑龙江省人民政府批准建立,1994年晋升为国家级,主要保护对象为湿地生态系统和珍禽。2008年12月19日上午,世界生物圈保护区颁证大会在北京人民大会堂举行。兴凯湖国家级自然保护区在会上喜摘金桂,成为该组织在中国至目前所接纳的28个成员之一。这不仅是兴凯湖国家级自然保护区晋升国家地质公园、加入中国人与生物圈保护区后获得的最高荣誉,更为鸡西增添了一张足金的旅游名片。如今已有531个成员的世界生物圈保护区网络,是联合国教科文组织针对人口、资源、环境问题发起的一项科学计划。它的鲜明特征是,这一计划不仅仅是科学家的计划,而是强调当地人民、管理者和政府共同参与实施的一项保护生物多样性与可持续发展的科学计划,强调人与生物圈和谐共处的理念。兴凯湖位于我国东北边陲,水域辽阔,湿地广袤,是三江平原生物多样性最为丰富、保存最为完整的自然生态系统;是东北亚最大的鸟类迁徙通道和停歇繁殖地;是我国重要的商品粮基地。1986年,黑龙江省政府批准在兴凯湖建立省级自然保护区。1994年,经国务院批准晋升为国家级。
兴凯湖是黑兴凯湖龙江省继丰林和五大连池以后第三个加入世界生物圈保护区的。作为被拉姆尔国际湿地公约组织列入《国际重要湿地名录》、东北亚鹤类保护网络组织成员的国家级自然保护区,兴凯湖以其卓有成效的生态保护工作和保护区内独有的生物多样性魅力,这次同广东省车八岭国家级自然保护区双双成为世界生物圈保护区新成员。
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