在距离美国第三大城市芝加哥市中心不到10分钟车程的西南方，有一条唐人街，这里汇聚了大大小小几十家中餐馆。眼下正值春节前夕，唐人街的华埠广场彩灯齐放，食客络绎不绝。
而在唐人街餐馆中，一系列以“老”字开头的中餐馆尤其引人注意：老四川、老北京、老上海、老友聚和老湖南，这5家“老”字号餐馆属于同一个人——今年40岁出头的美籍华裔人士胡晓军。
胡晓军是四川成都人，1989年毕业于四川烹饪高等专科学校，1993年以特殊人才的身份来到美国做厨师。
当时，胡晓军打工的餐馆做的是美式中餐，而胡晓军希望有一天拥有自己的餐馆，做正宗中餐，让美国公众知道和了解中国文化。
1997年，来到芝加哥4年以后，胡晓军的老四川开张了。凭借对中餐的理解，胡晓军把正宗川菜引进了芝加哥。胡晓军说：“我坚信，只要我喜欢吃的，别人也喜欢吃。”他告诉川菜师傅，质量一定要稳定。美国人每次吃饭，都要求味道一致，菜品的质量稳定非常重要。美国人只要喜欢吃，可以天天来吃。
胡晓军说：“中餐烹饪是科学、是艺术、是文化、是一项系统工程，它今天还没有征服整个世界，不是它没有市场，而是我们的经营理念、我们的宣传还没做到家。”
为吸引顾客，就必须在创新的同时保持中餐传统。他要求自己的菜品做到3点：一是要有中国最传统的菜；二是要有中国最流行的菜肴，为此他经常回中国交流；三是要有自创菜。因此，他的菜单总是长长的。
老四川一经推出，就吸引了周围几个州的美国人来用餐，以至于餐馆外面经常排起长队。
美国食客贝克特尔这样评价老四川：“我爱吃这儿的饭菜，这儿的饭菜在唐人街中是最好的。我在中国生活过一段时间。许多美国饭店都是美国式中餐，但这家饭店是真正的中国餐，是最好的。”
川菜的成功，引起胡晓军更大联想。2008年，乘着北京奥运会东风，胡晓军又新开了老北京和老上海。2010年又推出了老友聚，1年后推出了老湖南。
据胡晓军介绍，每天有不少食客从美国中西部开车到他的5家餐馆用餐，仅每天外卖就有1000多份。
胡晓军的中餐生意越做越红火，吸引了美国媒体的注意。1993年，胡晓军来到芝加哥的第一年，就在芝加哥一家电视频道介绍学做中国菜节目，这为他的中餐“老”字号系列做了很好铺垫，让芝加哥公众见识到真正的中国菜。他的老四川还被世界餐饮业权威鉴定机构米其林评为星级餐厅。老四川推出的樟茶鸭被评为芝加哥百佳菜肴。
在繁忙的工作之余，胡晓军还积极参加社会公益活动，向芝加哥的无家可归者传授学做中国菜的技艺，在芝加哥市政厅和美国西北大学讲中餐。胡晓军也是大芝加哥地区华侨华人联合会主席，他认为，华人要融入主流社会，就必须积极参与社会公益活动，并参政议政。(张保平 蒋新彤)
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