由中科院南京地质古生物研究所的黄迪颖研究员带领的科研团队，从近10万块化石中，发现了迄今为止世界上最早、最大的跳蚤化石——它们是现代跳蚤的10多倍大，这些跳蚤的“老祖宗”很有可能是在恐龙背上“撒野”的寄生虫。这一惊人的研究成果，将于近日登上最近一期的世界顶级期刊英国《Nature》杂志。
记者 王君 通讯员 陈孝政
穿越1.65亿年
捉住最老“跳蚤”
“吸血鬼”跳蚤在现代昆虫世界很繁盛，有2500多个种或亚种，但是想要遇到一块古老的跳蚤化石，却极其艰难。
黄迪颖研究员解释说，“这是因为跳蚤是寄生昆虫，以吸食动物的血液为生。因此它会随着寄主消亡，不像其他的动物有着很硬的骨骼，容易保存下来形成化石。”
“目前发现的跳蚤化石多见于新生代琥珀，但是它们距今只有几千万年，是现代类型，因此有关跳蚤的起源和中生代的演化证据则长期缺失。过去，中生代跳蚤仅报道过一例，就是澳大利亚早白垩世的Tarwinia(距今约1.2亿年，体长7毫米)，但它的分类位置及系统关系存在高度争议。”
“2008年以来，我们在内蒙宁城中侏罗世道虎沟动物群和辽宁北票早白垩纪热河动物群陆续发现了9块巨型跳蚤化石，其中最老的一块化石距今1.65亿年，这将蚤目的化石记录至少向前提前了4000多万年。”
黄迪颖解释说，这两地保存下来罕见的跳蚤化石主要是因为化石层中有了火山灰的参与，细细的火山灰颗粒将昆虫的细节“凝固”封存下来。
搜寻十万块化石
发现2厘米的“小巨人”
75后的古生物专家黄迪颖研究员，从小是个昆虫迷，在他的脑海里林林总总的昆虫形成了一个巨大的图库，而寄生昆虫跳蚤就位列其中。
年轻的古生物专家说起和世界上最古老跳蚤化石相遇的故事，直言“是件非常幸运的事情”。这要从2008年清明节说起，当时他正在北票化石市场闲逛，无意中看到一块昆虫化石。它像“吸管一样的嘴”，立刻让他脑库中蹦出了跳蚤的图形。后来，化石爱好者王向东在道虎沟也发现了跳蚤化石并把它赠予黄迪颖。
“其实，我早在内蒙古宁城的道虎沟搜寻化石有很多年，但是却从没有找到过跳蚤的化石。直到这一刻，我意识到那里还有被自己错过的‘宝贝’”。
于是在2009年的2月，黄迪颖一行人又到了道虎沟和辽宁的北票，在那里呆了十多天。不知是不是巧合，有目的地搜索终于有了惊喜的发现。他们陆续又发现了7块跳蚤化石，分别距今1.65亿年和1.25亿年。
“这个过程很苦，也很不容易，要知道，在发现它们之前，我们起码搜寻了十万块化石。”
黄迪颖说，这9块化石中共发现5种跳蚤类型，这些中生代的跳蚤通长体长在1.5厘米左右，有的种类甚至可以超过2厘米，是目前发现的最大的跳蚤化石。与现代跳蚤相比，这些跳蚤已经可以算是“小巨人”。
跳蚤祖先长啥样
嘴像吸管，还不会跳
在黄迪颖的办公室里，记者见到了这个跳蚤的祖先，说是跳蚤中的“巨人”，其实也就是一个小东西。它“跃然”于薄薄的岩石切片上，顶多只有指甲盖大小，化石切片泛着的黄色记录了它们的沧桑。
虽然这些小虫并不起眼，但是必须承认，与它们相遇是非常幸运的事情，因为它们和我们隔着数亿年的时光，世界上像它们这样能穿越而来的昆虫屈指可数。
在这个过程中，黄迪颖一直强调，“你看，化石上面有自然形成的一层有机膜，千万不能触碰，否则会破坏保存完美的跳蚤化石表面的‘颜色’。”
透过显微镜的镜头，古老跳蚤更多的细节展露在面前——和现代的跳蚤相似，它们没有翅膀，触角很短，但是具有更多的节数(16-19节，而现代种类11节)。它的口器向后，“嘴”很像是吸管，脚爪很长，发育着栉状刚毛；胸部和腹部发育大量鬃毛，一致整齐的后排，像是被梳理过一般。
它们和现代跳蚤又大不同，尤其是“身形”方面，它们可能要大上十倍左右，而且雌虫比雄虫还要大得多，大约有两倍的体型。
与“跳蚤”的名称似乎有点不相称的是，古老跳蚤的后足很长很细，并没力道，可以肯定，它们并不会跳跃。
巨型“跳蚤”靠谁生活？
可能在恐龙背上“撒野”
体型如此巨大的跳蚤，如何演化，如何能够“藏身”？并且能够顺利地吸食到寄主身上的血液，成为一个摆在古生物专家面前的谜题。
透过这些跳蚤的身体细节，专家猜测着它们的生活方式。黄迪颖说，虽然它们没有翅膀，但是它们可能是由长着“长翅膀”的昆虫进化而来的。因为有着刺吸式的口器，与一些中生代吸食植物汁液的“长翅目”非常相似。
至于它们的寄主是谁？黄迪颖说，“它们的脚上有着很多栉状的刚毛，胸部和腹部发育着大量的向后的鬃毛揭示它们的寄主是体表带毛的脊椎动物。”
一种可能是这些跳蚤就寄生在道虎沟动物群的哺乳动物身上。不过，令人疑惑的是，那些中生代的哺乳动物通常很小，两厘米大的跳蚤如果寄生很容易被发现。黄迪颖分析说，如果以哺乳动物作寄主的话，那么它们很有可能躲避在哺乳动物的巢穴中择机吸血，而现代一种蝙蝠的寄生虫的生活方式就与此类似。
而另一种可能就是巨型跳蚤吸食“巨型动物”，黄迪颖说，寄主很有可能就是当时的带毛恐龙。还有一种可能，它们寄生于不同的动物身上，因为此前俄罗斯发现一早白垩世外形奇异的昆虫化石“saurophthirus”曾经被认为是一种翼龙体表的寄生虫。
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