“豆芽”身材，从小水感却极好
直到现在，李昀琦周围的人喊他还是用昵称：“李豆”。这还源自于小时候，他身体太弱，又瘦又小，被称为“小豆芽”。1998年，在他5岁的时候，母亲阎世东通过朋友介绍，找到了郑州体校的游泳教练姜明，希望孩子能跟着他学游泳，以此来增强体质。
当时出现在场边的李豆，并不起眼，但母亲的身高还是引起了姜明的注意。“游泳项目，尤其是男子游泳，选手的身高非常重要，他妈妈的身高足有1米7，这就注定了这孩子将来肯定是个大个儿。”姜明说。
随后通过几天观察，姜明就更笃定眼前这孩子是个好苗子：“游泳除了身体条件好之外，更重要的是水感要好。”
小昀琦啥都不怕，就怕不让练让回家
原本打算是锻炼身体，没想到发现了儿子的游泳天赋。不过欣喜只是暂时的，选择游泳其实是选择了一条艰难的路。
此后李昀琦练习游泳就不再是之前那样“玩票儿”性质，而是要常年坚持。家在铁路局附近住，市体校在管城区塔湾，路途算不上近，每天放学之后，李昀琦就在家长带领下前去训练。
大约两年后，李昀琦第一次参加少儿比赛，就又给了姜明一个惊喜。“他一上出发台就格外兴奋，这是个比赛型选手。”姜明后来回忆说，“这家伙啥都不怕，就怕让他回家，只要教练一说不让他练了，让回家，立马就老实了。”姜明说。
每天游2万米，不是每个人都能坚持的
后来进入省队，李昀琦的专项不断改变，蛙泳、蝶泳、混合泳都练过，最终教练为他选定的是长距离自由泳。这是游泳项目的马拉松，每天训练量在2万米以上。“游泳特别枯燥，不像田径，跑得长了兴许还能跟旁边的人聊聊天，这连个说话的都没有，就是闷着头游。”姜明的玩笑中也道出训练的苦。
就这样，良好的天赋，加上对游泳的喜爱让他在训练中格外刻苦，李昀琦一路走下来非常顺。2009年，16岁的他已经代表河南参加了全运会，当时尚名不见经传，但以他的年龄，加之在比赛中的表现已经引起了国家队的注意，当年年底，李昀琦就入选了国家队，开始一步步走向辉煌。
看似“星途”坦荡，但身为启蒙教练的姜明最了解其中甘苦：“游泳的周期特别长，他今年才19岁，看似年轻，但从5岁开始练，到现在已经近14年了。有天赋的人不少，但这么长的时间不是每个人都能坚持下来的。”
