1980年在影片《戴手铐的旅客》中饰演女扮男装的魏小明，把魏小明纯真可爱、同情弱者、男孩子气十足的性格表现得活灵活现，表演获得成功。成年以后的蔡明曾在《印有金锚的飘带》《生财有道》《泪洒姑苏》等影片中饰演一系列栩栩如生的人物形象，她因为饰演了多个悲剧角色而被认为是一个非常有前途的悲剧演员。八十年代后期，蔡明改变戏路，先是在众多电视小品中饰演了一个个幽默滑稽的喜剧人物，成为中央电视台一年一度的春节联欢晚会的必备明星，蔡明由电影表演起步，却因电视小品表演红遍华夏。走红之后的蔡明重返银幕，由悲剧演员变为喜剧演员。
