姜文出生在唐山，童年在唐山姥姥家度过。父亲是名参加过抗美援朝的军人，母亲则是一名小学音乐教师。在从姥爷家回到父母身边后，又辗转到过贵州、湖南。1973年，也就是姜文10岁时，全家才迁到北京定居。四处迁移的生活和部队的特殊环境对姜文产生了不小影响，同时也大大丰富了他的社会阅历。少年时代的姜文相当调皮，爱和人斗智慧。中学时代姜文遇见了好朋友英达，在交往中受到英达父亲英若城的影响，遂喜欢上了表演（演戏）。1979年中学毕业后的姜文报考了北京电影学院，但没被录取，寄来的公函里勉励他“安心工作，安心学习”。第二年姜文又报考了中央戏剧学院，最终依靠张仁礼的慧眼赏识被破格录取。同班同学里有吕丽萍、丛珊等，姜文是中戏表演系80班中年级最小的一个，也是成绩最好的一个。1984年毕业后被分配到中国青年艺术剧院。
