用意识操控机器人
埃尔逊对自我存在和身体拥有感的兴趣，还扩展到生活的其他方面。他现在对实验剧场和超现实艺术很感兴趣。他给人的印象是，喜欢思考，有些冷淡，总记不住同事的名字，常常陷入沉默。他说，相比去参加各种会议，他更喜欢在实验室干活。
偶尔，埃尔逊也收到一些充满怒气的信件，写信的人通常是有过“离体”经历的人。“他们觉得自己的灵魂已经离开了身体，而一个实验室能让人们产生类似的经历，这让他们感到很害怕，”埃尔逊说。对此，他用了一个外交辞令予以回应：“不予评论”。梅岑格则直接一些：“埃尔逊的研究说明，灵魂、自我什么的，离开了大脑就不存在。”
现在，埃尔逊想把错觉效应转化为实际应用：开发更好的假肢。很多截肢患者仍会觉得肢体是存在的，感觉装上的假肢是异物。“我们在想，如果引起的错觉能让人有种真实的拥有感，人们也许可以更方便地使用假肢。”他说。
为了实现这个目的，埃尔逊改造了橡胶手错觉实验。他在截肢者的残肢上给予点状刺激，让截肢者产生错觉，以为自己有手指。触碰这几个点的同时，埃尔逊和同事在机械手的相应部位也给予刺激。通过这种方法，他们成功地让截肢者产生了金属假肢就是自己身体一部分的感觉。
但10～15秒之后，错觉效应就会消失。因此，要让错觉保持下去，只有不断给予刺激。这是埃尔逊目前力图解决的问题。“我的想法是改进义手——在手指的指尖上安装传感器，而在残肢部位装上刺激装置。”尽管也有其他团队在做类似的感觉装置，但埃尔逊认为，他与别人的不同之处在于，他想让人工手指传来的感觉与残肢部位的刺激精确配合，以产生对假肢拥有感的错觉。
埃尔逊的雄心壮志不止于此。以往，人们操纵机器人或虚拟形象用的是操纵杆等控制器，而利用错觉，可以帮助人们以更精确的方式控制“虚拟身体”——不论是计算机虚拟的，还是机械的身体。比如，机器人的操控者可以戴上护目镜，获得他们所操控的机器的视野，穿着动作捕捉服执行操纵，并通过与机器人手中的传感器相连的手套，获得触觉反馈。按埃尔逊预测，只要人和机器之间的信号在100毫秒内完成传送，“就会启动全身错觉”。外科医生能操控病人体内的微型机器人；巨型机器人能修补破损的石油钻井或核电站——埃尔逊笑着描绘未来。
但还有一种错觉，连埃尔逊也不确定能否实现，那就是自我感觉的分裂：让一个人占有两具身体。埃尔逊认为，这种错觉能否实现，可能取决于大脑如何整合感官信息。“或许在本质上，大脑对身体的感知就是一个统计学结果。它可能并未使用绝对坐标，而是通过整合信息，得出结论说我的手最可能是在这里。如大脑确实以这种方式感知身体，我们也许就能蒙骗大脑，让它觉得这两个身体是我的可能性是一样的。”
虽然听来离奇，可埃尔逊已经取得的成果同样离奇。“我们正为此而努力，”他说，“不过话说回来，这也说不定是不可能的。”
本文作者
艾德•扬是英国伦敦的科学作家。
本文译者
朱机是中国科学院神经科学研究所的博士，主要从事神经发育研究。除了科研，她还喜欢翻译科学、科普作品，最新译作是讲述各种离奇自体实验的《冒烟的耳朵和尖叫的牙齿》。
